Une mission ambitieuse
La mission s’est déroulée loin de la Terre, à environ 11 millions de kilomètres. C’est à cette distance que l’on trouve actuellement l’astéroïde Didymos, long d’environ 800 mètres. C’est son satellite qui fut visé par la NASA. Répondant au nom de Dimorphos, cet astéroïde mesure 163 mètres de long et tourne autour de Didymos dont il fait le tour en un peu moins de 12 heures.
Représentation de la taille des astéroïdes Didymos et Dimorphos – © The Planetary Society
Lancée en octobre 2021, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) avait pour objectif de propulser une sonde spatiale de la NASA sur Dimorphos. Cette sonde, d’une masse de 550 kg, devait percuter l’astéroïde à plus de 22.500 km/h ! L’objectif ? Modifier légèrement la trajectoire de Dimorphos. Si ces corps célestes ne représentent aucune menace pour la Terre, le but était de tester notre capacité à dévier un astéroïde. Ainsi, nous pourrions répéter l’opération si un astéroïde venait à nous menacer dans les prochaines décennies ou les prochains siècles.
L’astéroïde Didymos et son satellite Dimorphos, cible de la mission – © NASA
Les images de la mission
L’événement était retransmis en direct et a été suivi par des millions d’internautes la nuit dernière. Les images de la NASA sont impressionnantes, même si elles s’apparentes plus à un diaporama qu’à une vidéo car la sonde n’envoyait vers la Terre qu’une image par seconde. On peut observer les détails rocheux de l’astéroïde juste avant l’impact. À ce moment, les équipes de la NASA célèbrent la collision et le succès de la mission.
À l’aide des télescopes les plus perfectionnés, nous saurons d’ici quelques jours si la mission est parvenue à remplir son objectif, à savoir dévier la trajectoire de l’astéroïde. Dans un second temps, la sonde européenne Hera ira observer Dimorphos de près en 2026 afin de calculer plus précisément les conséquences de l’impact.
Dernière image de la sonde avant l’impact sur l’astéroïde – © NASA